데뷔 이래 처음으로 주연을 맡은 임지연은 사극이라는 장르의 특성상 느껴지는 부담감과 도전의식을 극복하면서 결단을 내렸다. 배우로서의 본분은 끊임없는 도전임을 깨달으며 작품에 참여하기로 했다.

“‘더 글로리’의 인기로 인해 많은 대본을 접하게 되었어요. 그중 첫 번째가 바로 ‘옥씨부인전’이었죠. 사극은 스스로 어렵다고 생각했지만, 극복해야 할 과제였습니다. 배우는 도전하는 존재인데 왜 겁을 내고 있을까, 하는 생각이 들었죠. 악역으로도 성공했듯이, 가장 두려운 장르인 사극도 시도해보기로 결심했습니다. 노력은 알아봐 주실 거라 믿었어요.”

주연으로서 책임감이 컸던 임지연은 작품의 주요 전개를 이끌어가며, 대본 리딩 현장에서 동료들에게 진솔한 열정을 보였다. 이러한 태도 덕분에 '옥씨부인전'의 성공적인 완성에 기여했다.

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“처음으로 이렇게 많은 책임을 맡았어요. 작품에 대한 확신을 심어주고자 했고, 피로한 모습을 드러내지 않으려 했습니다. 재판 장면은 여러 번 나누어 찍을 수도 있었지만, 완벽한 연기를 위해 연극처럼 연출해보려 했습니다. 현장의 분위기가 중요했죠. 주인공으로서의 책임감을 통해 작품을 이끌어가는 방법을 배웠습니다.”

감독과 동료 배우들, 특히 천승휘 역을 함께한 추영우와의 협력이 작품의 완성에 중요한 역할을 했음을 강조했다. 그는 추영우의 능청스러운 연기 스타일을 높이 평가하며 팀워크의 중요성을 강조했다.

“작품에서 로맨스의 비중이 컸기 때문에 함께 잘 만들어야 했습니다. 도움을 주고 싶었지만, 오히려 많은 것을 배웠어요. 추영우의 자연스러운 연기는 캐릭터와 잘 맞았고, 그 점이 인상 깊었습니다. 자주 의지하게 되었고, 이제는 친동생처럼 조언을 하게 됩니다. 그를 너무 아끼다 보니 그렇게 되었네요.”

임지연의 사극 첫 도전작인 ‘옥씨부인전’은 최고 시청률 13%를 기록하며 시청자들의 큰 호응을 얻었다. 노비에서 외지부로 성장하는 캐릭터를 통해 임지연은 연기적 깊이를 보여주었다. 그녀는 캐릭터 분석 과정에서 감정 변화를 중점적으로 고려했다고 밝혔다.

“구덕이는 천한 출신이지만, 똑똑하고 사랑스러운 인물입니다. 역할의 다양한 감정 변화를 100% 표현하고자 노력했어요. 감정을 억제하기보다는 최대한 드러내려 했습니다. 구덕이와 택영은 단순히 다른 인물이라기보다는 하나로 연결된 존재였습니다. 첫 회부터 캐릭터 분석에 많은 시간을 할애했죠. 작가님 덕분에 자연스럽게 몰입할 수 있었습니다. 사극의 모든 도전을 경험한 것 같아요. 남장, 노비, 양반 등 다양한 역할을 해보았습니다.”

영화와 드라마에서 활발히 활동 중인 임지연은 이제 예능까지 도전하며 새로운 활동 반경을 넓히고 있다. 그녀는 장기적인 활동을 위해 체력과 정신적 건강 관리의 중요성을 강조하며 새로운 취미를 찾고 있다.

“이제는 잠시 쉬었으니 다시 열정을 불태우고 싶습니다. ‘옥씨부인전’을 마무리하고 ‘언니네 산지직송2’로 시청자들과 만날 예정입니다. 제 자신을 위한 정신적 관리가 필요한 시점인 것 같습니다. 건강에 도움이 되는 활동을 찾고 싶어요. 구덕이를 보내는 것이 힘들었지만, 작품에 너무 몰입하면 좋지 않을 수도 있음을 깨달았습니다. 그로부터 벗어나는 방법도 배워야겠다고 생각합니다.”